Los Astros esperan que Rodríguez sea la solución.

René Cárdenas
fitoiii@...
Personalmente conocí al nuevo receptor de los Astros, el recién llegado Iván Rodríguez, a la orilla de la caseta de bateo del parque Minute Maid el lunes en la tarde, antes del juego inaugural de la campaña 2009. Le solicité una cita para entrevistarlo al siguiente día que aceptó gustosamente con una sonrisa casi imperceptible.
Antes de conocerlo hice algo así como una prueba de resonancia magnética de imágenes para radiografiarlo a fondo. Leí páginas y páginas de su vida ligamayorista que dicho sea de paso resultó una lectura fascinante. Es increíble el número de hazañas, éxitos y trofeos acumulados en una carrera de casi 20 años que lo ha mantenido entre las estrellas más brillantes del firmamento beisbolista.
Para capturar gran parte de la esencia de lo que este pelotero borinqueño representa para los Astros y para que mi escrito tenga todo el calor humano, decidí a efectuar tres contactos. El primero fue con el ex editor deportivo de La Prensa de Nicaragua, mi viejo editor y ex narrador de los Dodgers, Tito Rondón de Miami, para que me instruyera acerca de nuestro personaje de hoy y poder transmitir a la afición de Houston, algunos datos cabales y culminantes de tan interesante carrera.
“Debe ser una responsabilidad aplastante, pero Iván Rodríguez ha cumplido a cabalidad”, dijo Tito para comenzar. “Contratado para ser la pieza clave de los Marlins de Florida en 2003, el “Pudge” no solamente bateó su parte y supo guiar a los lanzadores, especialmente a los nuevos como Dontrelle Willis o Josh Becket, sino que fue fuente de inspiración y se convirtió en el líder de los sorprendentes campeones mundiales”.
Los peloteros estrellas o regulares, usualmente no saben donde van cuando los equipos implantan variantes y, Rodríguez, luego de su anillo de Serie Mundial, cayó en manos de un club de la Liga Americana que apenas era uno del montón.
“En esa misma campaña los Tigres de Detroit perdieron 119 juegos, y ningún pelotero estelar quería firmar con ellos”, puntualizó Rondón. “Pero hubo un valiente que se atrevió: Iván Rodríguez, y tras él siguieron Magglio Ordóñez y Kenny Rogers, para solamente mencionar dos, y los Tigres llegaron al clásico otoñal”. En esa forma el I-Rod ahora de los Astros, demostró poseer una entereza de carácter y un talento sin igual en la receptoría, además de ser dueño de un bate violento que sembró el terror haciendo trizas a los lanzadores en el joven circuito.
¿Podrá Iván ser factor de inspiración una vez más y ayudar a subir a los Astros de Houston a la cima de la División Central de la Liga Nacional? Esa es la pregunta que se hacen los tres millones de aficionados que asisten todos los años al parque Minute Maid.
Para continuar con la fidelidad que tengo para mis lectores, recurrí al cronista borícua, Tony Menéndez y también le expuse el caso.
“Iván Rodríguez puede hacer mucho con los Astros, tanto a nivel individual como de equipo”, expresó Tony. “Recuerdo que dijo tener el deseo de ser el jugador clave con el equipo que lo firmase. Se me viene a la mente lo que manifestó el dirigente Jack McKeon, ‘reconozco que “Pudge” fue uno de los hombres claves para el triunfo de los Marlins’. De seguro, los aficionados acuciosos recuerdan que Rodríguez fue el Jugador Más Valioso del campeonato de la Liga Nacional en la serie contra Chicago.
Los virtuosos de la música, de la poesía y de las ciencias, dan muestras de su talento a temprana edad; y tal parece que los jugadores de beisbol también. Bajo el ojo experto de su señor padre, Iván comenzó a los 6 años en las ligas pequeñas de su pueblo natal, Vega Baja, Puerto Rico y, ahora, al cumplir 38, sigue tan campante. “Los momentos más cómicos en la pelota los viví durante mi aprendizaje en las ligas menores”, dijo con una sonrisa que no desarrolló completamente.
La radio, la televisión y la prensa son los vehículos que llevan el mensaje de beisbol al mundo entero. Rodríguez, se convirtió en admirador de los Rojos de Cincinnati y Tigres de Detroit, poniendo atención a esas transmisiones. “En los tiempos de antes, esos eran los clubes que podíamos ver”, dijo.
Por medio de esa propaganda beisbolista, Iván seleccionó a Roberto Clemente como su jugador favorito aunque nunca lo vio jugar. Y en lo que se refiere a su posición, su favorito era Johnny Bench (Juanito), receptor de la máquina roja.
Muchos receptores cuelgan los guantes o cambian de posición después de 6 o 7 años por el golpeteo que reciban las rodillas al permanecer en cuclillas por horas y horas y juego tras juego, pero Rodríguez lleva una vida entera haciendo lo mismo sin repercusiones físicas. “Físicamente me siento muy bien”, manifestó Iván. “Yo me preparo bien porque sigo al pie de la letra un programa de trabajo que pongo en práctica todos los días para mantenerme en buenas condiciones. Gracias a Dios, hasta hoy, sigo sin problemas físicos”.
I-Rod, como también le llaman, está contento de haber regresado a la Liga Nacional, especialmente porque la única Serie Mundial que tiene fue con este circuito, cuando militó con los Marlins en 2003. Como es sabido, la mayor parte de su carrera la pasó en la Liga Americana con los Rangers de Texas (1991-2002,  los Tigres de Detroit (2004-2008) y los Yankees de Nueva York, (2008) “Estoy contento con los Astros porque es un buen equipo”, enfatizó el “Pudge”. “Todos estos muchachos son buenos y la liga es bonísima”.
Rodríguez cree que los dos circuitos son difíciles para batear porque en las grandes ligas todo el mundo es bueno y no se puede coger ventaja sobre nadie. Todos los peloteros trabajan durísimo para sobresalir y la competencia no tiene límites.
Los aficionados de Houston esperan que cuando Rodríguez se acomode para batear, su bate eche humo en el parque Minute Maid, aunque su estadio preferido para chocar la bola es el de los Orioles de Baltimore en la tierra de los pájaros conocida como Camden Yards. “Yo me siento bien cuando bateo en el estadio de Baltimore. Pero claro, todos estos estadios tienen sus peculiaridades y para mí es un privilegio jugar en parques de grandes ligas”. El Parque Minute Maid tiene muchas, pero la que le podría atraer es la distancia de 315 pies entre el plato y el jardín izquierdo sobre una pared de 19 pies de alto.
A través de mis tantos años en las mayores, muchos otros grandes bateadores me han confesado el nombre del pitcher más difícil para batear, pero al respecto, Iván, me dijo algo diferente. “Todos los lanzadores para mí son difíciles y los respeto. Yo me caracterizo por la defensiva y me he hecho buen bateador porque he trabajado mucho para aprender a chocar la bola. Ellos tratan de eliminarme en el plato y, yo, trato de embasarme. En esta parte del beisbol me concentro y trato de hacer mi trabajo”.
La distancia al jardín izquierdo en el Parque Minute Maid es corta e invitante que dicho sea de paso se podría convertir en un atractivo para el derecho Rodríguez. “Este parque es muy interesante”, dijo Iván. “Claro que necesito tiempo para acomodarme a sus dimensiones. Es un sitio diferente, está cerrado y es una preciosidad; es mi casa y la disfrutaré lo indecible”.
Rodríguez ayudó a los Marlins a ir a la Serie Mundial y a los Tigres de Detroit los sacó del anonimato. “Tengo los mismos planes para con los Astros”, acentuó el receptor. “Soy un pelotero que gusta jugar durísimo al beisbol para ganar todos los días y, además de eso, lo que voy a traer a este equipo, será lo mejor de mí”.
Según Rondón, los Yankees desperdiciaron a Rodríguez. Para ser más específico, no aprovecharon su talento mientras estuvo con ellos. “Eso lo dejo a los que saben de beisbol”, dijo I-Rod como lavándose las manos. “Yo no acostumbro hacer comentarios sobre esos temas. Lo que pasó con los Yankees fue un poquito triste, pues yo siempre estuve listo para jugar todos los días y por esa razón ingresé al equipo. No fue así, pero las cosas pasan porque tienen que pasar, pues yo soy un jugador que tiene mucho en la bola todavía. Ya doblé esa página de mi vida con los Yankees. Sé que es una organización muy buena, pero ahora yo estoy con otra que también es buena y del mismo prestigio. Por aquí han pasado grandes jugadores que van para el Salón de la Fama. Yo pido a Dios que me deje aquí para jugar los años que quiero”.
El país entero no produce suficientes buenos receptores para 30 equipos de Ligas Mayores y, por ende, Borinquen tampoco. Es muy posible que la agresividad, talento y la sed de triunfar de Rodríguez que llevó la posición de la receptoría a alturas insospechadas, haya servido de alguna inspiración para que los aspirantes a emularle tomen en serio este dificultoso trabajo. “Yo creo que fui solamente parte de esa inspiración”, explicó Rodríguez titubeando. “Creo que antes de mí hubo otros receptores borícuas en las mayores que fueron gloria de Puerto Rico. Ellos fueron los que nos abrieron las puertas para penetrar las grandes ligas. Ojala yo pueda ayudar a los que están subiendo ahora para que se mantengan en este calibre de pelota. En las menores hay infinidad de prospectos buenos de la isla que pronto darán el salto. Lo importante es que todos mantengamos en alto el nombre de Puerto Rico en este beisbol”.
¿Qué tal de sólido ves a los Astros para ganar la División Central?, pregunté a Rodríguez. “Nosotros estamos bastante sólidos”, dijo. “El pitcheo está bien. La clave es que se mantenga saludable. Si logramos mantenernos alejados de las lesiones, tendríamos una buena oportunidad. Con las pocas semanas que llevo con el equipo, todas las cosas que he visto son positivas, porque el club juega duro, tiene buenos serpentineros y un relevo que no se queda atrás. La defensiva es hermética y bateamos bastante bien. En otras palabras tenemos un poco de todo; mantenernos saludable es la clave”.
El trabajo de un nuevo receptor es grande porque se tiene que acoplar con una docena de lanzadores que no conoce. “Por el momento nos estamos acoplando bien”, matizó Rodríguez. “Ya con estas pocas semanas de jugar juntos pasamos la primera etapa y lógicamente nos falta un poco más de trabajo para llegar al nivel deseado”.
“Iván tiene que ser algo bueno para los Astros este año”, dijo el ex receptor ligamayorista y analista radial del Houston Alex Treviño. “Un pelotero que en 18 temporadas completas tiene todos los trofeos, una tremenda participación en los Juegos de Estrellas, con experiencia sin igual y un promedio defensivo de .991 es un pilar importantísimo para esta organización. Viene a ser el mariscal de campo del fútbol para nuestro equipo”.
Me inclino a creer que el “Pudge” desea terminar su carrera como el mejor receptor en la historia de las Ligas Mayores. Bench y Carlton Fisk (considerados dos grandes) han dicho públicamente en varias ocasiones que el título, sin duda alguna, pertenece a Rodríguez. Este es, pues, el camino dorado que tomará al borinqueño para llegar al salón de los inmortales.
También soy del parecer que Iván quisiera emular a su ídolo Clemente, en la hazaña de los tres mil hits. Por el momento, lleva 2,608, incluyendo tres con los Astros al momento de redactar esta nota.
Iván participó en 14 Juegos de Estrellas con la Liga Americana; ganó 7 trofeos Silver Slugger y 23 Guantes de Oro. Es el único pelotero en la historia con por lo menos 13 Guantes de Oro y un promedio global de .300 o más en bateo. Los Astros lo firmaron por un año con incentivos.
René Cárdenas, cubre a los Astros para La Prensa de Nicaragua. Escribe para Crónicas de los Astros, astrosdehouston.com y Astros Magazine. Edita su propia página cibernética de beisbol de Liga Mayor www.laestufacaliente.com. En 2008, fue el narrador primario de los Astros en TV.

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